蒙大拿州上空近日發現中國間諜氣球現蹤，引發各界關注，中國外交部今天（3日）證實氣球確實為中國所有，但聲稱那是一個用於氣象研究的無人飛艇，因為「不可抗力」誤入美國。加拿大國防部同日也表示，發現一個高空偵查氣球。氣球如何能當間諜？《華爾街日報》引述專家介紹，這是冷戰時期的一項工具再次被使用。

在北京，外交部發言人毛寧說，中國一貫遵守國際法，無意侵犯任何主權國家的領土和領空。

中國官媒《環球時報》引述專家稱，美方的相關指控欠缺依據，探空氣球從中國本土飛往美國大陸的可能性很小，在美國上空從事監視活動更是無稽之談。

知情人士對有線電視新聞網（CNN）分析指，美軍認為這枚間諜氣球主要被噴射氣流推動，中國可以開啟或關上氣球的動力，並預測其飛行途徑，或多或少可以控制氣球，所以美國政府才會對北京表示關切。

這枚氣球幾天前進入美國領空後，美國一直在追蹤，包括出動載人軍用飛機觀察。

在加拿大，該國的國防部說，加拿大正採取措施確保領空安全，包括監視可能發生的第二宗事件。

Q：什麼是間諜氣球？

據專家表示，氣球幾十年前就開始被用於監視目的，包括在冷戰高峰期。智庫機構Foundation for Defense of Democracies的高級研究員和中國問題專家辛格爾頓(Craig Singleton)稱，氣球可以被用於各種任務，包括監視、跟蹤飛彈威脅以及作為通信連結的節點。

辛格爾頓表示，在一個大國競爭重新開始的時代，我們看到冷戰時期的一項工具再次被使用。

Q：這個氣球如今在何處？

一位高級國防官員說，該氣球仍在美國上空飄浮。這位官員沒有說明氣球目前的位置或行進方向，僅表示正在追蹤其動向。

Q：為什麼是氣球而不是衛星？

據專家稱，氣球成本比間諜衛星要低得多，而且「徘徊時間」更長，也就是說，它們的移動速度更慢，可以在更長時間裡觀察某一特定區域。它們可以用來增強衛星觀測。

美國國防部一名高級官員承認，這不是首次有偵察氣球飛入美國空域。翻查資料，最近一次發生同類事件是去年2月14日，美國空軍派出F22隱形戰機，識別及調查一個飛近夏威夷州考愛島的不明高空氣球，但當時的做法與今次不同，未有提及氣球是否來自中國。

值得一提的是，以往俄羅斯軍機飛入美國防空識別區時，北美空防司令部都派出戰機攔截，阻止對方接近美方領空，今次卻任由氣球飛入美國大陸。

北美空防司令部由美國及加拿大組成，負責保護兩國領空及提供預警，上月15日至31日在北極地區多個地點及美加海岸舉行防空演習，目標之一是展示執行全球整合分層防禦的能力。惟美國傳媒引述美方官員報道，一架民航客機周三首先發現氣球；目前未知北美空防司令部有否在演習期間發現氣球，抑或以它作為演練對象。五角大樓高級官員以保護敏感資訊為由，拒絕具體說明美方追蹤氣球的動向有多久。

與此同時，原本在內華達州內利斯空軍基地演習的空軍F22隱形戰機及E3空中預警機，奉命前往蒙大拿州等候軍方及白宮決定是否擊落它。惟外界質疑今次是真實而非模擬情境，為何一來不派遣執行快速反應警戒的空中國民警衛軍F15戰機及F16戰機應對，二來不在氣球飛到殘骸不會危及地面人員的地方時，一早決定是否擊落。