總統拜登上任後首次頒發總統自由勳章，今年共有17人獲得這項平民最高榮譽，其中奧運女子體操金牌得主拜爾斯（Simone Biles）成為歷來最年輕的勳章得主，得到嘉獎的還包括已故共和黨籍參議員麥凱因（John McCain）、蘋果電腦創辦人喬布斯（Steve Jobs）。

儀式7日在白宮舉行，拜登為拜爾斯戴上勳章時笑稱，對方又添1枚獎牌，可能家中再無空間擺放。25歲的拜爾斯在2016年的里約奧運中，一舉拿下女子團體，以及個人全能、跳馬、自由體操金牌，隨後在體操界鬧出隊醫納薩爾（Larry Nassar）性侵醜聞期間，也挺身指證其惡行。

拜登形容，拜爾斯展示了無比的力量和決心，堪稱女性先驅和榜樣，將個人痛苦轉化為宏大目標，為弱勢群體發聲，有足夠資格成為獲頒總統自由勳章的最年輕得主。另一名得獎的女運動員，是帶領女子足球隊兩奪世界杯冠軍的隊長娜賓露（Megan Rapinoe）。

娜賓露公開支持LBGT運動，也為女性爭取墮胎權，同時代表女性運動員向美國足協提告，要求足協落實男女球員同工同酬。拜登稱讚娜賓露，既帶領國家女足奪取勝利，也追求男女平等，自己的孫女亦視對方為偶像。

今年的其他得獎者還包括，全美首位在臨床測試以外接種新冠疫苗的紐約護士林賽（Sandra Lindsay）；2011年曾經頭部中槍，與死神擦肩而過後倡議結束槍支暴力的民主黨前議員吉福茲（Gabby Giffords）等等。

拜登形容吉福茲是最勇敢的人，其經歷體現了國民永不放棄的精神。亡故後得到追封的，則有共和黨籍前參議員麥凱因，以及蘋果電腦創辦人喬布斯。拜登表示，自己異常敬佩麥凱因的勇氣與品德。

根據記錄，麥凱因越戰時一度被俘，但放棄越共提早釋放的條件，堅持讓其他同袍首先回國。其餘得獎者還包括荷里活影星丹素華盛頓（Denzel Washington）、首位西裔大學校長加西亞（Julieta Garcia）等。