近年，楊桃在佛州大受歡迎，有種植者亦從夏威夷和其他地區引進多汁香甜的楊桃品種，以增加種植新品種及口味。此外，由於橙類農作物和牛油果飽受黃龍病和月桂枯萎病等疾病困擾而令產量下降，讓佛州農業作物多元化更是迫在眉睫。
楊桃最可愛的地方是橫切開形狀像一顆星星，難怪英文叫它做star fruit。楊桃味道更是微妙，中國近代大文豪魯迅先生在廣州中山大學執教時，喜吃楊桃：「我所最愛吃的是楊桃，滑而脆，酸而甜。」「似乎是火星上來的果子。」
楊桃原產地是爪哇，當地人叫Belimbing Manis。當今產量最多的是馬來西亞和台灣。
傳到中國，早在漢朝就有栽培記載，最初是在嶺南和閩中，但在雲南亦有種植，一名五釣子、五棱子、羊桃。華人對楊桃絕對不陌生；佛州不少亞裔家庭後園也有栽種。
佛州不止盛產橘子，學名為carambola的楊桃也愈趨受歡迎。佛州國際大學（Florida International University）研究員佛蕾登希（Ariel Friedenreich）正研究覆蓋作物（cover crops）如何能幫助楊桃種植農場實行可持續發展種植。
佛蕾登希說：「熱帶水果種植已成邁阿密-達德縣重要產業，因此，要將可持續種植方式應用於這些農業體系，以確保土壤健康和經濟實惠的水果產品出產。」
多樣性種植益處多
佛蕾登希說：「艷陽下工作時，楊桃是絕佳零食，它們多汁香甜。」而阿金（Arkin）楊桃是南佛州地區最受歡迎和被廣泛種植的品種。現今，有種植者正從夏威夷和其他地區引進更鮮甜多汁的楊桃品種。
楊桃適合拿來做沙拉，用來榨果汁也不錯。甚至，有一家葡萄酒廠商推出一款美味楊桃果酒（口感濃鬱，甜度又恰如其分）。雖然，楊桃在美國主流文化不算流行，但它在亞洲和西班牙文化中相當盛行，而這兩種文化在南佛州舉足輕重。
味道鮮甜，固然使楊桃被青睞，但除此之外，還有另一原因。
佛蕾登希說：「增加農作物物種多樣性相當關鍵；首先，橙類農作物飽受黃龍病（citrus greening ）困擾，黃龍病令果樹枯萎，可導致植株在3年內退化並死亡；這種病害破壞柑橘樹及其果實的產量、外形和經濟價值，而黃龍病不能治癒。此外，還有月桂枯萎病（laurel wilt ），也嚴重影響南佛州牛油果種植；受此影響，牛油果逐漸被其他農作物取代。」
種植像楊桃這類農作物，有利農場生物系統多樣化，也使農夫收入均衡。就像平衡的退休金投資組合，增加農作物組合可降低整體風險，同時有利環境，也提高食物來源的可持續性。
覆蓋作物起關鍵作用
佛蕾登希對楊桃的研究還包括覆蓋作物。種植覆蓋作物並非為了獲得其收成，而是促進土壤健康。研究小組研究的兩種覆蓋作物是太陽麻（sunn hemp）和天鵝絨豆（velvet bean），兩者都是豆科植物，它們均可從空氣中吸取氮，通過代謝將其轉化為植物營養素。
佛蕾登希說：「培育覆蓋作物，可提高土壤質量；我們在植株之間種植菽麻和天鵝絨豆，之後將它們切開並將其摻入土壤，作為兩個夏季生長季度使用的綠色肥料；此舉有助確保植株在無化肥環境下健康生長。」
該項研究是在經認證的有機農場進行，這些還處於試驗階段的措施，可用於幫助轉型種植有機作物及對可持續農業感興趣的農夫。
覆蓋作物應可增加土壤的有機物質，佛蕾登希說：「研究地點的土壤是被石頭犁碾壓，帶少量天然有機物成份的石灰岩，這些土壤帶鹼性，因此，需增加有機物含量，以幫助降低其鹼性，這亦能幫助作物健康生長。」
佛蕾登希指，改善土壤有機質含量「應可增加土壤養分」。她說：「它應該還可改善土壤結構和微生物的相互作用。我們預計，今後水果產量將提高。南佛州屬亞熱帶氣候，因此，炎熱潮濕天氣促使有機物快速分解。隨着四季交替，這些有機物質數量的持續增加，應會帶來各種好處。覆蓋作物還能在作物生長季期間和結束後，有效抑制雜草生長。」
佛蕾登希說：「楊桃樹對風非常敏感，果實容易被陣風刮到地上，菽麻恰好可充當楊桃樹的屏障。此外，楊桃是熱帶水果，對地處亞熱帶的南佛州冬季月份的清涼氣候比較敏感，而覆蓋作物的覆蓋土壤部份，可使楊桃樹的根部與外部低溫稍為隔絕。」
佛蕾登希最近在美國農學學會(American Society of Agronomy)、美國農作物科學協會(Crop Science Society of America)和美國土壤科學協會(Soil Science Society of America)的2019年國際年會上發表其研究。
該研究由農業部食品與農業研究院的國家食物及農業科學需要研究獎學金(USDA-NIFA-NNF，編號2015-38420-23702)和佛州國際大學熱帶學生資助金(Florida International University Tropics Student Grant)撥款資助。
吃楊桃宜忌
楊桃最適宜在夏天入饌：它清熱解毒，生津止渴，除煩除熱，利尿，助消化。含豐富維他命A，C，鐵和植物纖維。
楊桃有九成以上都是水分，蘊含蔗糖、果糖、葡萄糖和維他命B1、B2和C等，有生津止渴和清熱的功效。
喉嚨痛初起時，切片楊桃沾少許鹽來吃或喝杯鮮榨的楊桃汁即可紓緩，萬試萬靈。
不過，中醫認為楊桃性寒，易使脾胃虛寒，不宜雪凍來食用。此外，楊桃含鉀質，腎病病人亦不宜多吃。
■撰文：陳志豪
